오욕 딛고 일어선 거장 '비제이 싱'

오욕(汚辱)을 뒤집어쓰면 삶이 어떻게 될까? 그것도 외길 인생을 걷다가 앞길이 창창한 젊은 나이에 그랬다면? 상상만 해도 끔찍하다. 오늘은 그런 오욕을 딛고 일어서 마침내 거장이 된 사람 얘기를 해보려 한다. 누구 얘기냐고?

자주 그랬듯이 문제 나간다. 미국 프로골프투어(PGA투어)에서 역대 누적 상금이 가장 많은 선수는 누구일까? 에이, 너무 쉬운 문제라고? 타이거 우즈 아니냐고? 맞다. 상금 랭킹 누적 2위가 누군지도 맞힐 수 있을 것이다. 타이거의 라이벌이다. 그렇다. 필 미켈슨이다. 그렇다면 상금 랭킹 누적 3위는 누굴까? 통 짐작이 가지 않는다고? 마찬가지로 힌트를 주겠다. 까무잡잡한 피부를 가진 꺽다리 선수다. 늘 선캡을 눌러쓰고 경기하는 선수 말이다. 어렴풋이 짐작이 간다고? 남태평양 작은 섬나라 피지 출신이라면 알겠는가? 그렇다. 바로 비제이 싱(Vijay Singh)이다. 비제이 싱은 지금까지 PGA투어에서 상금으로 7100만 달러 넘게 벌었다. 타이거 우즈 누적 상금 1억2000만 달러와 비교하면 어떤가? 대단하지 않은가?

나는 그의 한없이 부드러운 스윙에서 영감을 얻어 스윙을 많이 고쳤다. 에이! 뱁새 김 프로 스윙 보니 거칠게 휘두르는 모양새가 프로 아닌 것 같던데 무슨 소리냐고? 흠흠. 기껏 고친 게 그 모양이다.

아차, 얘기가 딴 데로 샜다. 다시 비제이 싱 얘기로 돌아가자. 그가 PGA투어에서만 34승을 올렸다는 사실을 알고 나는 고개를 끄덕였다. 내 눈썰미가 틀리지 않았다고 흡족해하면서 말이다. 그런데 그의 얘기를 조금 더 찾아보다가 그에게 기가 막힌 사연이 있었다는 걸 알게 됐다. 그가 말로 할 수 없는 오욕을 딛고 일어서 인간승리를 거둔 사실을 말이다.

칼리만탄(흔히 보르네오라고 알고 있는 큰 섬) 북쪽 바닷가에 ‘미리’라는 도시가 있다. ‘미리’는 ‘아름다운 마을’이라는 뜻을 지닌 한자 ‘미리’(美理)를 그대로 읽은 것이다. 화교가 유전을 개발하면서 모여든 곳으로 중국 문화가 물씬 풍기는 도시다. 지명도 중국어 그대로 자리 잡았다고 한다. 말레이시아 사라왁 주에 속하는 미리 바닷가에는 ‘미리 골프 클럽’이 있다. 경관이 수려한 곳이다. 이곳에 비제이 싱 눈물이 깃들어 있다.

1985년 인도네시아 오픈 2라운가 끝나고 나서다. 비제이 싱은 컷을 통과하고 주말 경기를 앞두고 있었다. 그런데 기절초풍할 통보를 받았다. 그가 제출한 스코어 카드가 실제보다 한 타 적다는 내용이었다. 그건 점수를 실제보다 좋게 써서 스코어 카드를 냈다는 얘기다. 조사 결과 사실로 드러났다. 그가 그 대회에서 실격된 것은 당연한 일이었다. 그런데 그걸로 끝이 아니었다. 아시안투어는 비제이 싱을 영구 제명했다. 그는 고의로 그런 것이 아니라고 극구 부정했다. 말레이시아 VIP의 아들인 마커(같은 조 선수로서 해당 선수를 감시하는 역할)가 잘못 써서 넘겨준 스코어 카드에 무심코 사인을 했다고 변명했다. 그러나 소용없었다. 골프 규칙상 제출한 스코어에 대한 최종 책임은 선수 자신이 져야 하니까. 나는 그가 마커가 건넨 스코어 카드가 틀린 것을 알고도 ‘덥석’ 사인하고 제출했을 거라고 짐작해본다. 당시 그는 겨우 스물두 살이었으니까 말이다.

바로 한 해 전인 1984년 프로 데뷔 2년 만에 말레이시아 PGA 챔피언십에서 첫 승을 올린 그였다. 첫 승을 하고 청운을 꿈꿨을 청년이 투어 참가를 영구 금지한다는 결정을 통보받고 얼마나 참담했을까? 유혹을 참지 못하고 미래를 망친 자신에 대한 원망으로 눈앞이 깜깜했을 것이다.

그렇다고 낙담만 하고 있을 수는 없는 처지였다. 어떻게든 생계를 꾸려야 했다. 부양해야 할 가족까지 막 생긴 터였으니 말이다. 그런데 스코어를 속이는 부정행위를 했다는 불명예 꼬리표가 붙은 그를 반기는 곳이 있었겠는가? 이리저리 떠돌다가 겨우 자리를 잡은 곳이 바로 ‘미리 골프 클럽’이다. 그곳에서 그는 수년간 헤드 프로로 일했다. 골프 인구가 많지 않은 곳이다 보니 수입도 넉넉지 않았다. 곤궁이 주는 비참함은 말할 것도 없었다. 비제이 싱은 그곳에서 피눈물을 흘리며 칼을 갈았다.

빼어난 실력 덕분이었을까? 후원자가 나타난 것은 기적이었다. 그는 후원을 받아 아프리카에서 열리는 시합에 나갔다. 흔히 ‘사파리 투어’라고 부르는 투어의 원조격인 대회들이었다. 그러다 1988년 나이지리아 오픈에서 우승한다. 이듬해에는 유러피언 투어 퀄리파잉 스쿨을 통과해 유럽으로 건너갈 수 있었다. 건너가자마자 그는 볼보 오픈 챔피언십에서 첫 승을 거뒀다. 유럽에서 몇 년간 경험을 쌓은 그가 PGA투어로 건너간 것은 1993년이었다. 그해 뷰익 클래식에서 연장전 접전 끝에 우승을 하면서 화려하게 루키로 데뷔했다.

2000년에는 메이저 대회인 마스터즈에서도 우승한다. 이때부터 그의 전성기가 시작된다. 마흔 살이 넘어서 말이다. 이어 2004년에는 마침내 세계 랭킹 1위에 오른다. 그해 비제이 싱은 메이저 대회인 PGA 챔피언십을 포함해 무려 9승을 거둔다. 9승, 절정 기량을 뽐내던 타이거 우즈도 그를 말릴 수 없었던 해였다. PGA투어 최초로 한 해 상금 1000만 달러를 넘기는 기록까지 세웠다.

1963년생인 비제이 싱은 요즘 PGA투어 챔피언스에서 뛰고 있다. 명예를 잃고 좌절하고 있는 독자가 있다면 그를 보고 용기를 얻기 바란다. 물 흐르듯 하는 그의 스윙도 함께 마음에 담으면서 말이다.

>>김용준

한마디로 소개하면 ‘골프에 미친놈’이다.

서른여섯 살에 골프채를 처음 잡았고 독학으로 마흔네 살에 한국프로골프협회(KPGA) 프로가 됐다. 영국왕립골프협회(R&A)가 주관하는 교육과정을 수료하고, 현재 KPGA 경기위원으로, 골프채널코리아에서 골프 중계 해설을 맡고 있다.