라스트 크리스마스 파티

지금 생각하면 발칙하기도 했고 직장 동료들이 괘씸하게 생각할 수도 있는 일이었다. 1978년 한창 젊은 나이에 미국 은행 (Bank of America)에 재직하던 시절이다. 아내와 필자는 사내 연애를 했다. 둘이 연애 중임을 알면 사람들이 놀려대서 피곤할 뿐 아니라 결혼하고 나면 둘 중 하나는 직장을 옮겨야 했으므로 비밀 연애를 했다. 그런데 갈 곳이 한정된 서울 시내에서 데이트를 하다 보면 사람들 눈에 띌 수밖에 없다. 직접 데이트 장면을 들킨 적은 없으나 연애기간이 길어지자 여기저기에서 수군대는 소리가 들려왔다. 불편했다.

그해 크리스마스 파티는 늘 그랬듯이 기혼자들은 부부 동반으로 참석하고 미혼자들은 장래의 배우자를 데려 오는 자리였다. 미혼자들이 10여 명 있어서 젊은 사람들끼리 어울리기도 했지만 혼기가 다 된 사람들이라 대부분 결혼할 상대가 있었다. 그러나 우리만 사내 커플이라 조심스러웠다. 그래서 발칙한 계획을 세웠다.

5세 연하의 여동생에게 도와달라며 SOS 신호를 보냈다. 여동생이 결혼할 상대와 사귀고 있을 때였다. 아내는 여동생의 남자 친구를 파트너로 데려가고 필자는 여동생의 절친을 파트너로 파티에 데려가기로 한 것이다. 사내 연애에 대한 입방아를 피하기 위한 수단이었다.

파티장에는 시간 차이를 두고 필자 커플이 먼저 등장했다. 아내도 곧 파트너를 데리고 들어와 필자와 다른 테이블에 앉았다. 사람들은 우리에게 큰 관심을 보였고 언제 결혼할 것이냐고 물었다. 아직 사귀는 중이라고 둘러대기는 했으나 매우 불편한 자리였다.

그해 화제를 불러일으킨 댄스 영화 ‘토요일 밤의 열기’에서 존 트라볼타가 춘 디스코를 추면서 젊은 커플들끼리 같이 어울렸다. 각자 다른 파트너를 대동해놓고 우리는 묘한 웃음을 주고받았다. 나이 든 직원들은 춤판에 끼지도 못했다. 처음 들어보는 음악에 디스코 춤도 낯설었을 것이다.

그러고 나서 다음 해에 아내와 깜짝 결혼 발표를 했다. 사람들은 충격을 받은 듯했다. 몇 달 전 크리스마스 파티에 대동했던 각자의 파트너는 어떻게 됐냐고 물었다. 전말을 실토했으나 깜빡 속아 넘어간 사실에 불쾌해하는 사람도 있었다. 심지어 필자의 직속상관은 전혀 눈치를 못 챘다며 한동안 원망 섞인 소리를 들어야 했다. 데이트하는 모습을 보고 우리가 사귀는 것을 미리 알고 있었지만 정식으로 알릴 때까지 함구한 사람도 있었다.

스케줄대로 필자와 아내는 1979년 결혼을 했다. 아내는 계속 미국 은행에 다니고 필자는 한국 회사로 직장을 옮겼다. 그 후로 미국 은행 크리스마스 파티에는 가지 못했다. 그리고 3년 후 여동생도 잠시 아내의 파트너가 돼주었던 남자와 결혼식을 올렸다. 여동생 결혼식에는 은행 사람들은 부르지 못했다. 필자의 파트너 역할을 했던 여동생의 절친은 지금도 크고 작은 집안 행사 때마다 여동생을 보러 와 필자와 가끔 마주친다. 그녀는 “그때 참 재미있었다”고 말하지만, 필자는 여전히 편하지 않다. 직장 동료들을 속인 것 때문이다. 요즘 연말 파티가 이어지다 보니 40년 전 그날이 떠올랐다.