전기수를 죽인 ‘살인사건’

'전기수'가 어찌나 재미나게 이야기를 풀어내었던지, 주인공이 죽자 이야기에 빠져들었던 청중의 한사람이 분을 참지 못해 그만, 이야기꾼을 내려쳤다는 사건이 정조 14년 8월 10일 「정조실록」에도 전한다.

어느날, 전기수가 청중들 앞에서 한참 이야기꽃을 피우고 있었다. 전기수 주위로는 많은 사람들이 모여 있었고, 모두들 전기수의 이야기에 정신이 팔려 있을 때, 갑자기 살인 사건이 터진 것이다. 전기수 이야기에 푸욱 빠져 있던 청중 한 명이 나쁜 주인공을 응징한다며, 들고 있던 낫으로 전기수를 죽인 것이다. 책 읽는 솜씨가 얼마나 뛰어나면 청중이 현실과 책 속 이야기를 혼동해 그만, 분한 마음을 참지 못하고 살인을 저질렀을까?

죽은 사람은 전기수로 당대 최고의 인기를 구가하던 이업복 이였다.

다음은 소설가 정명섭씨가 그의 책에서 소개한 이업복에 관한 내용이다. ‘이업복은 전기수 중에서도 가장 유명한 인물이다. 조선시대 생활사를 보여주는 책에서도 이미 소개가 되었고, '별순검'이라는 인기 드라마의 일화에도 등장했다. 첩의 자식으로 태어나 서얼인 그의 본래 직업은 청지기였다. 청지기는 노비는 아니었지만 결국 주인의 수발을 드는 미천한 존재다. 그런데,그는 사람들의 귀에 쏙쏙 들어오는 낭랑한 목소리의 소유자였다. 목소리뿐만 아니라 풍부한 감정을 드러낼 수 있는 능력도 갖추고 있었던 것으로 보인다. 그가 언제부터 본격적인 전기수로 나섰는지는 알 수 없지만, 양반집 부녀자들을 비롯한 한양의 부호들이 다투어 그를 초청해서 얘기를 들었다는 것을 보면 전기수로 나선 직후부터 큰 인기를 끌었던 것으로 보인다. 부드러운 목소리와 감정이 뚝뚝 묻어나오는 표정으로 이야기를 토해내면 듣던 사람들은 저도 모르게 눈물을 흘리거나 미친 듯이 웃었다고 하니, 아마 그가 나타나면 사람들이 구름처럼 모여들지 않았나 싶다.’(소설가 정명섭의 저서 중에서) 아마도 이업복은 이야기꾼으로 천재적인 재능을 타고난 사람 이였나 보다.

필자는 어릴 때 할머니와 한집에서 살았는데, 큰아버지는 저녁때쯤엔 할머니에게 드릴 간식을 사가지고 오셔서는, 사씨남정기, 옥루몽, 이춘풍전, 장화홍련전, 춘향전등 셀 수 없이 다양한 책들을 날마다 읽어 드리고는 가셨다. 필자의 할머니는 이야기책도 좋아하시고, 또, 우리들에게 옛날이야기도 실감나게 잘 해 주셨는데, 지금 생각하니 큰아버지가 할머니에게 책을 재미있게 읽어 드렸던 것은, 바로 그 시대의 전기수의 영향이 컸었나 보다.