[나무와 힐링] 가을날 계수나무 아래에 서면 사랑이 저절로 이루어집니다

이광만의 나무 이야기 - 계수나무

우리가 흔히 계수(桂樹)나무라고 부르는 나무에는 여러 종류가 있다. 껍질을 수정과 만들 때 사용하는 계피를 만드는 계피(桂皮)나무가 있고, 한약재로 주로 이용되며 약간 단맛과 향기가 있는 육계(肉桂)나무도 있다. 어린 시절 부르던 동요에 나오는 ‘푸른 하늘 은하수 하얀 쪽배’ 속에도 계수나무가 있다. 또 그리스 신화에서 다프네가 아폴로에게 쫒기다 변해버린 월계수도 있다. 일반적으로 이들은 모두 계수나무로 통용되지만, 국가표준식물목록에서 나오는 계수나무는 일본이 원산지이며, 우리나라에서 조경수로 널리 이용되는 계수나무를 가리킨다.

계수나무를 뜻하는 한자 계(桂) 자는 중국에서는 목서(木犀)와 같이 향기 나는 나무를 가리키는 말이다. 중국의 유명한 관광지 계림(桂林)에 많은 나무 역시 목서이다. 계수나무의 중국이름은 연향수(連香樹)이고, 영어이름은 가쓰라 트리(katsura tree)이다. 일본에서는 이 나무를 계(桂)라 하고 ‘가쓰라’ 라고 읽는다. 일제강점기 때 우리나라에서 이 나무를 수입하면서 ‘계’ 자만 보고 계수나무라고 이름 붙인 것이 지금까지 굳어진 것으로 보인다. 어차피 우리나라에는 자생하지 않는 수입나무라면 계수(桂樹)라는 엉뚱한 이름을 붙이기보다, 영명을 따라 일본이름 ‘가쓰라’라고 하는 편이 옳을 듯하다.

이 계수나무는 높이가 30m, 흉고 지름이 2m 정도 자라는 단정한 수형의 조경수로 지금은 우리나라에서도 여기저기에서 볼 수 있다. 또 봄에 나오는 빨간색 싹과 가을의 노란 단풍 역시 아름다운 나무이다. 예전에는 목련과에 포함되어 있었지만 현재는 독립된 계수나무과에 속하며, 계수나무과 안에는 계수나무속 하나만 있어서 일가친척이 없는 외로운 나무이기도 하다.

속명 세르시디피룸(Cercidiphyllum)은 cercis(박태기나무)와 phyllon(잎)의 합성어인데, 잎 모양이 전형적인 하트 모양인 박태기나무의 잎과 닮은 것에서 유래된 이름이다. 또 잎을 손으로 문지르면 향긋하고 달콤한 향기가 묻어난다. 원산지인 일본에서는 ‘가쓰라’가 가쓰(香出)에서 비롯된 이름으로 이 나무의 잎은 향기가 있어 향(香)을 만드는 원료로 쓰이므로 그런 이름을 얻게 된 것이다. 8월초에 7~8자 길이의 가지를 2~3개 잘라다 잎을 따서 멍석에 펴 1~2일 정도 바싹 말려서 가루로 만들어 향을 만든다고 한다.

그러나 계수나무가 가장 향기로운 때는 가을에 노랗게 물든 단풍잎이 떨어질 무렵이다. 그 냄새가 간장 냄새 같다고 하여 ‘간장나무’라 하는 방언도 있다고 한다. 그러나 꼬릿한 간장냄새라기 보다는 달콤한 솜사탕 향기이다. 이것은 계수나무가 낙엽 질 때 잎자루 부분에 떨켜라는 특수한 조직이 생겨 잎이 떨어지는데, 이 때 잎 속에 들어 있는 엿당의 함량이 높아지면서 기공을 통해 방출되기 때문이다.

하트 모양의 잎사귀, 솜사탕같이 달콤한 향기, 하늘을 물들이는 노란색 단풍잎 - 가을날 계수나무 아래 서면 사랑이 저절로 이루어 질 것 같다.

< 이광만 나무와 문화 연구소장/문화재수리 조경기술자>