[2026년 서울 중장년 가치동행일자리 우수사례] 도움 주러 갔다가 제 삶을 찾았습니다

서울시50플러스재단이 운영하는 ‘가치동행일자리’는 중장년의 경험과 역량을 지역사회에 연결하는 사회공헌형 일자리 사업입니다. 동시에 새로운 커리어를 모색하는 중장년에게 경력 전환의 기회를 제공하는 프로그램이기도 합니다.

(스민스튜디오)

15년 동안 운영하던 가게를 접고 건강까지 나빠지면서 김상민 씨는 하루를 어떻게 보내야 할지 막막했다. 다시 할 일을 찾던 그가 발을 내디딘 곳은 발달장애인평생교육센터였다. 서울 중장년 가치동행일자리를 통해 발달장애인과 함께한 4년 동안, 그는 상대의 속도에 맞춰 기다리고 작은 변화를 살피는 법을 배웠다. 현장에서 생긴 궁금증은 사회복지학과 진학으로, 배움은 장애인 자립지원 분야에서 일하고 싶다는 목표로 이어졌다.

멈춘 일상, 다시 찾은 역할

김상민 씨에게 폐업은 생업 하나가 사라지는 것 이상의 일이었다. 약 15년간 호프집을 운영하며 매일 정해진 시간에 가게 문을 열고 손님을 맞았다. 그러나 폐업과 건강 악화가 겹치면서 오랫동안 익숙했던 생활이 한순간에 멈췄다. 늦게 일어나 텔레비전을 보거나 별다른 목적 없이 시간을 보내는 날이 늘었다. 가게를 운영할 때는 해야 할 일로 채워졌던 하루를 이제는 스스로 만들어야 했다.

“경제적인 문제도 있었지만 ‘할 일이 없어졌다’는 게 더 크게 느껴졌습니다. 15년 동안 매일 가게에 나가 사람을 만났는데, 일을 그만두고 나니 갑자기 하루가 너무 길더라고요. ‘앞으로 나는 무엇을 하면서 살아야 하지?’라는 생각을 많이 했습니다.”

돌이켜보면 당시 그에게 필요했던 것은 거창한 목표보다 매일 자신이 맡아서 할 수 있는 작은 일이었다. 일을 한다는 것이 돈을 버는 데 그치지 않고, 사람을 만나고 하루의 일정을 갖는 것이기도 하다는 사실을 새삼 깨달았다.

(스민스튜디오)

“폐업하고 건강까지 좋지 않으니 한동안 제가 할 수 있는 일이 없다고 믿었습니다. 그런데 가치동행일자리를 보면서 ‘나도 다시 누군가에게 도움이 될 수 있겠다’는 생각이 들었어요. 단순히 일을 다시 한다는 것보다 아직 누군가에게 필요한 사람이 될 수 있다는 가능성을 느낀 거죠.”

그는 2023년 장애인사업지원단에 참여했고, 2024년부터 현재까지 도봉발달장애인평생교육센터에서 장애인동행 분야 활동을 이어오고 있다. 처음부터 장애인 분야에 관심이나 경험이 많았던 것은 아니였어서 이용자를 어떻게 대하고 무엇을 도와야 하는지부터 현장에서 하나씩 배워야 했다.

그렇게 시작한 활동이 올해로 4년째. 김 씨는 가치동행일자리를 ‘다시 내 역할을 찾게 해준 일’이라고 표현한다. 집에서 길게만 느껴지던 하루에 가야할 곳과 해야 할 일이 생겼고, 그곳에서 만난 사람들과 함께하는 시간이 쌓였다.

‘도움’보다 먼저 배운 기다림

센터에 처음 나간 날, 김 씨는 긴장했다. 이용자에게 어떻게 말을 걸어야 할지, 자신의 말과 행동이 오히려 불편함을 주지는 않을지 걱정했다. 발달장애인이라면 어느 정도 비슷한 특성을 보일 것이라는 막연한 생각도 실제 이용자들을 만나면서 달라졌다.

(스민스튜디오)

“직접 만나보니 성격도 다르고 좋아하는 것도 다르고, 같은 상황에 대한 반응도 모두 달랐습니다. 적극적으로 활동하는 분도 있었지만 어떤 분은 시간이 더 필요한 분도 있었고, 말보다 표정이나 행동으로 의사를 표현하기도 했어요. 한 사람 한 사람을 따로 보고 그 사람에게 맞는 방법을 찾아야 한다는 걸 알게 됐습니다.”

현재 김 씨는 난타와 핸드벨 같은 음악 활동부터 미술·공예, 요리, 직업기능훈련, 의사소통 활동, 체육활동까지 여러 프로그램의 진행을 돕는다. 담당 직원이 전체 프로그램을 이끌면 준비물을 챙기고, 설명을 이해하기 어려워하는 이용자에게 활동 방법을 다시 알려준다. 이용자마다 도움이 필요한 부분이 달라 옆에서 반응을 살피는 것도 중요한 일이다.

활동하면서 그는 이용자가 스스로 할 수 있는 일을 대신하지 않는 원칙을 세웠다. 처음에는 누군가 어려워하면 빨리 손을 내미는 것이 좋은 지원이라고 생각했다. 하지만 자신이 먼저 해주는 일이 당장은 편하더라도, 이용자가 시도하고 익힐 기회를 빼앗을 수 있다는 사실을 알게 됐다.

“완성한 작품을 보면서 뿌듯해하는 모습을 봤는데 저도 정말 기뻤습니다. 그때 도움이라는 게 대신 해주는 것이 아니라, 본인이 할 수 있도록 옆에서 지원하는 것이라는 걸 배웠죠.”

담당 직원과 자신의 역할을 구분하는 일도 중요하게 여긴다. 이용자의 상태에 전문적인 판단이 필요하거나 예상하지 못한 상황이 발생하면 혼자 해결하려 하지 않고 바로 담당 직원과 공유한다. 현장에 익숙해졌다고 해서 모든 일을 스스로 판단할 수 있는 것은 아니기 때문이다. 자신의 역할 범위를 아는 것 역시 이용자를 제대로 지원하는 방법이라고 생각한다.

행동에 담긴 마음을 살피다

이용자의 행동을 바라보는 방식을 바꾼 일도 있었다. 생활체육 프로그램을 마치고 이동하던 중, 한 자폐성 장애 이용자가 평소 늘 가지고 다니던 애착 인형을 잃어버렸다. 그에게 인형은 단순한 장난감이 아니라 심리적으로 의지하는 물건이었다. 인형이 없어진 것을 알아차린 이용자는 같은 말을 반복하며 주변을 계속 살폈다. 표정이 굳고 움직임도 급해졌다. 김 씨는 인형을 찾으러 서둘러 움직이기보다 이용자 곁을 지켰다.

“‘괜찮아요. 같이 찾아보면 돼요’, ‘어디에서 마지막으로 봤는지 생각해보자’고 천천히 이야기했습니다. 빨리 해결하는 것도 중요하지만 우선 이용자분이 안심해야 한다고 생각했어요.”

주변을 계속 두리번거리던 이용자는 김 씨의 말을 듣고 조금씩 움직임을 멈췄다. 어느 순간에는 김 씨 곁에 서서 얼굴을 바라봤다. 마지막으로 인형을 본 곳을 묻자 손으로 한 방향을 가리켰다. 두 사람은 프로그램을 진행한 교실부터 지나온 길을 차례로 돌아보며 인형을 찾았고, 이용자도 안정을 되찾았다.

이 일을 겪기 전까지 김 씨는 이용자가 반복적인 행동을 하거나 감정이 격해지는 모습을 보이면 그 행동을 어떻게 줄일지 먼저 고민했다. 하지만 인형을 함께 찾는 과정에서 겉으로 드러난 행동에 말로 설명하기 어려운 불안과 불편함이 담겨 있을 수 있다는 사실을 알게 됐다. 이후에는 행동이 나타난 상황을 함께 살폈다. 직전의 표정과 몸짓은 어땠는지, 어떤 활동에서는 편안해하고 어떤 환경에서는 불안해하는지 관찰했다. 자신의 말과 행동에 따라 이용자의 반응이 어떻게 달라지는지도 주의 깊게 봤다.

함께하는 시간이 쌓이면서 관계에도 변화가 생겼다. 처음에는 김 씨가 인사를 건네도 눈을 잘 마주치지 않던 이용자가 있었다. 그런 이용자가 어느 날 김 씨를 보자 환하게 웃으며 “선생님, 안녕하세요”라며 먼저 인사를 건넸다. 시간이 지난 후, 담당 직원에게서 그 이용자가 자신이 오는 시간을 기다린다는 이야기도 들었다. 김 씨에게는 오래 기억에 남는 인사였다.

“제가 꼭 필요한 사람이라고 거창하게 생각한 것은 아닙니다. 다만 ‘내가 이곳에서 할 수 있는 역할이 있고, 내 존재를 기다려주는 사람이 있구나’라는 생각이 들었어요.”

센터에서 보낸 4년은 일상에서 사람을 대하는 태도에도 영향을 줬다. 가족과 주변 사람들은 그에게 예전보다 여유가 생겼다고 말한다. 김 씨 역시 상대의 행동을 보고 곧바로 판단하기보다 그렇게 행동한 이유를 한 번 더 생각하게 됐다고 했다.

(스민스튜디오)

현장이 열어준 새로운 진로

가치동행일자리를 시작한 뒤 김 씨의 생활에도 일정이 생겼다. 집에서 대부분의 시간을 보내던 때와 달리 몸을 움직이는 시간이 늘었고, 사람들과 꾸준히 만나고 대화하게 됐다. 무엇보다 아침에 일어날 이유가 생겼다는 것이 그에게는 큰 변화였다.

“‘오늘 어디에 가서 무엇을 해야 한다’는 생각이 다시 생겼습니다. 현장에서 제가 맡은 역할을 하다 보니 ‘나도 아직 다른 사람에게 도움이 될 수 있구나’라는 생각도 들었어요.”

자영업을 하며 쌓은 경험 역시 새로운 현장에서 도움이 됐다. 다양한 사람을 상대하며 반응을 살피고 예상하지 못한 상황에 대처해온 경험은 이용자와 관계를 맺는 밑바탕이 됐다. 다만 가게에서 익힌 방식을 그대로 적용하려 하기 보다 이용자의 특성과 센터의 업무에 맞춰 새로 배워야 할 부분을 받아들였다.

김 씨는 중장년의 강점도 여기에 있다고 본다. 전문 직종에서 쌓은 기술만이 자산이 되는 것은 아니다. 오랫동안 일하며 몸에 밴 책임감, 사람을 대하는 경험, 상황에 대응하는 힘도 새로운 현장에서 활용할 수 있다. 그 위에 필요한 지식과 방법을 배우면 자신이 할 수 있는 일이 넓어진다는 생각이다.

활동을 할수록 공부하고 싶은 것도 많아졌다. 같은 상황에서도 이용자마다 반응이 다른 이유가 궁금했고, 행동에 영향을 미치는 감정과 환경을 더 깊이 이해하고 싶었다. 현장에서 경험하는 것만으로는 부족하다고 느낀 그는 2024년 사회복지학과에 입학해 2026년 졸업했다.

“현장에서 경험하고 학교에서 배우고, 다시 현장에서 생각해보는 과정이 반복됐습니다. 장애인복지나 인간행동을 배우면 실제로 만났던 이용자분들이 떠올랐어요. 반대로 현장에서 겪은 일은 공부를 계속해야 할 이유가 됐습니다.”

폐업 직후 앞으로 무엇을 하며 살아야 할지 몰라 막막했던 김 씨. 다시 일을 시작한 지금은 사회복지 현장에서 경험을 더 쌓고, 장애인의 자립을 돕는 일을 오래 이어가고 싶다. 작은 역할을 맡아보자는 마음으로 시작한 활동이 다음 일을 준비하는 출발점이 됐다.

“50대 이후 새로운 일을 시작하려고 하면 ‘내가 잘할 수 있을까’라는 걱정을 많이 합니다. 지금 당장 앞으로의 답을 찾으려고 너무 고민하지 않았으면 합니다. 저도 시작하고 나서야 무엇을 할 수 있는지 알게 됐습니다. 예전에는 ‘앞으로 무엇을 해야 할지 모르겠다’고 생각했다면 지금은 ‘앞으로 무엇을 더 해볼 수 있을까’를 생각합니다. 그 차이가 저에게는 꽤 큽니다.”

(스민스튜디오)

가치동행일자리를 보면서 ‘나도 다시 누군가에게 도움이 될 수 있겠다’는 생각이 들었어요. 단순히 일을 다시 한다는 것보다 아직 누군가에게 필요한 사람이 될 수 있다는 가능성을 느낀 거죠.