기억력 책임지는 해마, 한약으로 지킨다

▲생성형 AI 제작 이미지

한의학 처방 ‘육공단’이 뇌의 기억을 담당하는 해마 신경세포를 보호하고, 알츠하이머병의 주요 원인 물질인 타우 단백질 변형을 억제한다는 연구 결과가 나왔다.

해마 신경세포 보호, 치매 기전 억제 가능성 확인

김현성 자생한방병원 척추관절연구소 박사 연구팀은 육공단의 신경세포 보호 효과와 작용 기전을 규명한 연구 결과를 국제학술지 바이올로지(Biology)에 게재했다.

연구팀은 쥐에서 분리한 해마 신경세포에 산화 스트레스를 유도해 치매와 유사한 환경을 만든 뒤, 육공단 투여 효과를 분석했다. 그 결과 육공단은 손상된 신경세포의 생존율을 높이고 세포 사멸을 억제하는 것으로 나타났다. 특히 치매의 핵심 병리로 꼽히는 두 축, 즉 타우 단백질의 비정상적 변형과 아밀로이드 베타 축적을 동시에 억제한 점이 주목된다. 여기에 항산화 방어 시스템과 관련된 Nrf2 단백질은 회복되고, 뇌 손상과 연관된 ERK 신호는 감소하는 등 신경 보호 환경이 전반적으로 개선된 것으로 확인됐다.

이미 쓰던 처방 기전을 과학으로 설명

이번 연구는 흔히 말하는 ‘신약 개발 단계’와는 성격이 다르다. 연구팀은 “이번 결과는 임상시험이 아닌 세포 수준(in vitro)에서 기전을 밝힌 기초 연구”라고 설명했다. 즉 사람을 대상으로 효과를 검증한 것이 아니라, 이미 임상에서 사용되고 있는 처방이 어떤 방식으로 작용하는지를 과학적으로 설명한 연구라는 의미다.

김현성 박사는 “한의약은 임상적 경험을 통해 효과와 안전성이 먼저 확인되고, 이후 연구로 기전을 규명하는 경우가 많다”며 “육공단 역시 이미 임상에서 널리 처방되고 있으며, 이번 연구는 그 작용 원리를 확인한 것”이라고 말했다.

실제로 육공단은 오랜 기간 기억력 저하나 집중력 감소를 개선하기 위한 목적으로 활용돼 왔다.

기억력 개선 효과 가능성 있지만 단정은 일러

그렇다면 일반인에게 투여할 경우 실제로 기억력 개선 효과를 기대할 수 있을까. 자생한방병원 측은 “육공단은 임상에서 기억력과 집중력 향상 목적으로 사용돼 왔고, 이번 연구는 그 효과가 신경세포 보호와 재생을 통해 나타날 수 있음을 보여준다”고 설명했다.

다만 “이번 결과는 세포 실험 단계에서 확인된 것으로, 치매 예방이나 치료 효과를 단정하기에는 이르다”고 덧붙였다. 효과 가능성은 확인됐지만, 이를 곧바로 임상적 효능으로 해석하기에는 아직 근거가 부족하다는 의미다.

▲과산화수소 처리로 감소한 해마 신경세포 생존율이 과산화수소와 육공단으로 동시 처리한 결과, 육공단 투여 농도에 따라 생존율이 회복됐다.(자생한방병)

▲과산화수소 처리로 감소한 해마 신경세포 생존율이 과산화수소와 육공단으로 동시 처리한 결과 육공단 투여 농도에 따라 생존율이 증가했다.(자생한방병원)

이번 연구에서 특히 주목되는 부분은 육공단 구성 성분 중 하나인 ‘올레아놀산’이 신경 퇴행 효소 GSK3β와 강하게 결합해 타우 단백질 변형을 억제할 가능성을 보였다는 점이다.

이는 향후 동물실험과 인체 임상시험으로 이어질 경우, 천연물 기반 치매 치료 연구로 확장될 가능성을 시사한다.

다만 실제 치료제로 이어지기 위해서는 △인체 대상 효과 검증 △적정 용량 및 복용 기간 규명 △

기존 치매 치료제와의 병용 안전성 확인 등의 과정이 필요하다.

김현성 박사는 “이번 연구는 신경 보호 영역에서 육공단의 회복 효과와 잠재력을 확인한 것”이라며 “향후 기억력 저하 및 신경퇴행성 질환 연구를 위한 기초 자료로 활용되길 기대한다”고 말했다.