"세월이 빚은 살아있는 예술품… 세상에 똑같은 나무는 없어"

▲평생을 나무·꽃과 애환을 나눈 홍융표 들꽃세상 대표가 나무를 돌보고 있다. 대전일보 윤평호 기자

홍융표 들꽃세상 대표 인터뷰

야트막한 산에 둘러싸인 천안시 성남면 봉양1길 밤실마을에는 식물원이 있다. '들꽃세상'이다. 이름처럼 9900여㎡의 식물원에는 매발톱꽃, 자운영, 기린초, 금낭화, 복주머니난, 작약, 창포 등 우리 산과 들에 자생하는 야생화 1400여 종이 식재돼 있다. 나무도 천 그루나 된다. 들꽃세상의 홍융표(68) 대표가 직접 심고 키웠다.

홍융표 대표는 천안시야생화연구회 회장도 맡고 있다. 2008년 지인들과 야생화연구회를 발족해 초대 회장을 맡은 뒤 이임했다가 올해 다시 회장에 선임됐다. 그는 자생 야생화를 알리고 보급하는 데에 앞장서고 있다. 야생화연구회 회원들은 4년째 야생화 자생지 복원운동을 펼치고 있다. 광덕산, 태조산에 이어 이달 초 성거산에서 복원 행사를 가졌다. 지난해 봄부터 가을까지 한해동안 홍 대표가 정성들여 모은 야생화 씨앗을 파종했다. 씨앗 포장에만 꼬박 하루가 걸릴 만큼 많은 양이었다. 틈날 때면 야생화 복원 자생지를 찾는 그는 속상할 때도 있다. 사람들이 야생화를 무분별하게 채취해 훼손된 자생지를 볼 때면 화가 치민다. 꽃은 제 자리에 있을 때 가장 아름답건만 욕심 채우기에 급급한 사람들이 안타깝다.

꽃과 나무를 향한 홍 대표의 사랑은 일찍 싹 텄다. 고등학교 방학 때 우연히 친구의 삼촌 집을 들렀다. 삼촌은 분재에 정통한 분으로 집안에 놓여진 분재들을 보고 까까머리 고교생은 큰 감흥을 받았다. 인문계 고교를 졸업하고 서울로 공부하러 떠났지만 머릿속은 나무 생각만 가득했다. 나무 키우는 일을 하고 싶다고 하자 의사인 부친은 펄쩍 뛰었다. 홍 대표의 의지가 확고하자 부친도 결국 허락했다. 1976년 천안시 외곽의 부대동에 땅을 빌려 나무를 심었다. 분재기술을 익혀 한동안 분재가게도 운영했다. 자생란과 야생화, 나무를 한 곳에서 키우자는 구상에 도심 땅을 팔고 2008년 밤실마을에 '들꽃세상'을 열었다. 30여 년간 애지중지 키워 온 나무 870 그루를 부대동에서 성남면으로 이식했다.

홍 대표는 나무를 세월이 빚은 살아 있는 예술품이라고 말했다. 실제 들꽃세상에는 홍 대표의 정성과 손길 속에 멋스런 틀을 갖춘 예술품 나무들이 곳곳에서 눈에 띈다. 홍 대표는 사람의 인격처럼 나무에도 수격이 있다고 밝혔다. 그는 "수종은 동일해도 세상에 똑같은 나무는 한 그루도 없다"며 "매일 애정과 진심으로 대하다 보면 주인의 발자국 소리를 듣고 자란 나무 마다의 표정이 읽힌다"고 말했다.

들꽃세상은 지난해 3월까지 무료로 개방됐다. 4월부터 유료로 전환됐다. 성인 3000원, 어린이와 단체 2000원을 받고 있다. 무료 입장에 편승해 꽃과 나무를 아끼지 않는 사람들까지 방문해 파손이 잇따라 고육지책으로 유료화를 결정했다. 입장객 수는 조금 줄었지만 꽃과 나무를 사랑 하는 사람들만 오니 만족도는 더 높아졌다. 홍 대표는 "나이를 먹으니 오랜 세월 함께 한 나무들이 형제 같다"고 말했다. 그는 "나이 탓에 식물원을 돌보는 일이 자꾸 힘에 부친다"며 "누군가 이어받아 운영할 사람이 나타났으면 좋겠다"는 바람을 피력했다.

대전일보 윤평호 기자